Muchas terminales han sido creadas como tanques de almacenamiento en propiedades o cerca de refinerías, plantas químicas y petroquímicas. Muchos de estos tipos de instalaciones de almacenamiento se siguen utilizando hoy en día. Las terminales autónomas comenzaron a desarrollarse y los fabricantes vieron el valor de poder transferir la custodia de sus productos terminados a una terminal operada por otra compañía. Además, muchas de estas terminales autónomas estaban logísticamente mejor situadas para distribuir productos acabados a los clientes. Además de los productos terminados, las terminales también almacenan materias primas. Algunas instalaciones tienen capacidad de mezcla para convertir las materias primas en productos acabados.
Las terminales están diseñadas para recibir el producto (normalmente en forma líquida, pero también hay terminales para productos sólidos), almacenar el producto y luego cargarlo para su transporte. Estas operaciones de carga y descarga pueden realizarse en un barco, un camión o un vagón.
Las terminales suelen ser sistemas de medición para la transferencia de propiedad y, por lo tanto, deben tener un medio para medir el producto que se está cargando o descargando. Esto se puede hacer usando sistemas de conteo. También es posible pesar un recipiente vacío y luego volver a pesar un recipiente lleno (o un camión o un vagón).
Las terminales suelen estar situadas en un río o en la costa, lo que permite incluir tanto barcos como trenes y camiones. Las terminales pueden estar situadas en puntos de transferencia de energía, como por ejemplo donde las tuberías terminan o se ramifican en múltiples tuberías.
No es raro que los aeropuertos tengan tanques de almacenamiento o terminales para el combustible. También hay instalaciones gubernamentales que operan terminales para cosas como reservas estratégicas de petróleo.
Las terminales más antiguas suelen ser instalaciones que funcionan manualmente con mucha intervención humana. Las terminales más nuevas tienden a estar más automatizadas y tienen sistemas de control distribuidos para supervisar la carga, descarga, almacenamiento, medición, etc.
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Tuberías / conductos |
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Válvulas |
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Tanques de almacenamiento |
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Sistemas de medición |
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Estaciones de carga |
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Sistemas |
Las válvulas más comunes en estas terminales son las tradicionales válvulas de compuerta y las válvulas de bola de doble sello. Cada vez se empiezan a utilizar más válvulas de alto rendimiento, incluyendo válvulas mariposa y válvulas de triple compensación.
Las terminales se refieren a uno de sus procedimientos de carga/descarga como "configuración del estado de las válvulas" - o valve line up en inglés. Esta acción representa una lista de válvulas que deben ser accionadas (a veces en un orden predeterminado) como parte del procedimiento de carga, por ejemplo, del producto A en el buque B. Algunas válvulas deben ser cerradas y otras deben ser abiertas como parte de esta serie.
Muchas de estas válvulas, sobre todo en las terminales más antiguas, deben ser operadas manualmente por un empleado de la terminal. Esto suele implicar girar un volante varias veces, ya que estas válvulas en los terminales suelen ser grandes, y las tuberías de 20-40 cm de longitud suelen ser de tamaño estándar.
Al operar válvulas manuales en una terminal, los empleados deben realizar el posicionamiento/alineación de las válvulas de manera eficiente para que los buques (barcos, vagones, camiones, etc.) no esperen más tiempo del que deberían en la terminal. Sin embargo, estas eficiencias no pueden lograrse a expensas de la seguridad.
Los actuadores de válvulas portátiles pueden ayudar a los empleados que operan estas válvulas. Permiten a los operadores lograr aumentos de eficiencia (las válvulas se abren y cierran más rápido mediante el uso de la herramienta en lugar de la operación manual), satisfaciendo al mismo tiempo la necesidad de seguridad en el uso de las válvulas. El funcionamiento manual de estas válvulas expone a los empleados al riesgo de movimientos repetitivos: estrés en la espalda, los hombros, las muñecas, los codos, etc. Los actuadores portátiles de válvulas reducen en gran medida el riesgo de lesiones al permitir que la herramienta opere la válvula con el operador simplemente sosteniendo la herramienta. Este enfoque generalmente mejora la postura ergonómica del empleado, reduciendo aún más el riesgo de lesiones.
Las terminales no suelen emplear un gran número de personas, en relación con el tamaño de estos sitios. Como resultado, los empleados deben realizar este tipo de actividad (accionamiento de válvulas) varias veces por turno. Esto puede contribuir a aumentar el riesgo porque al final de un turno, un operador puede estar cansado y es más probable que se lesione.
Las terminales son una parte extremadamente importante de la infraestructura general de las industrias del petróleo, el gas, la petroquímica y la química. Desempeñan un papel fundamental en el movimiento de los productos a través de la cadena de suministro. Es esencial que esas instalaciones sigan funcionando de manera segura y eficiente, procurando siempre mejorar la eficiencia y reducir el riesgo.
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